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Escuchar cantar a Aretha Franklin era transportarse a una década donde el soul y el góspel se unieron en lo que parecía una mezcolanza en la música seglar predestinada para ella; hacía que la gente se erizara de piel al sentir en su voz las penas y el optimismo ocasional que caracterizaban sus letras, en las que plasmó las injusticias hacia la comunidad afroamericana en los años 60. Franklin murió ayer jueves 16 de agosto a los 76 años y con ello cerró una era de grandes artistas de la segunda mitad del siglo XX.
Se dice que una persona capaz de plasmar con tal pasión y sensibilidad sus canciones para después interpretarlas como lo hacía Aretha, requería una vida con cierta desdicha y una aptitud para percibir al mundo de una manera más profunda que el resto. Tal era el caso de la cantante afroamericana, quien desde pequeña atravesó infortunados capítulos que hicieron que se embarazara a los 12 años y viviera un violento matrimonio.
Aretha Franklin nació en Memphis en 1942, pero su familia se trasladó a Detroit - mismo lugar que la vio fallecer- cuando tenía 5 años. En ese entonces esa ciudad de Michigan atravesaba un boom en la industria musical que hizo que numerosas familias afroamericanas se trasladaran allí durante esa época. Su padre era Clarence LeVaughn Franklin, un carismático pastor y activista de los derechos civiles, quien además era amigo de Martin Luther King.
Cuando la intérprete de “Respect” tenía 7 años, su madre Barbara, abandonó a su marido y sus cuatro hijos; sin embargo, se sabe que mantuvo contacto con ellos hasta que murió en 1952. Por lo anterior, el reverendo CL Franklin comenzó a beber e incluso fue acusado, en su biografía, de violencia y de tener hijos fuera del matrimonio.
La mayor parte de su infancia, Aretha cantó en la iglesia y en el circuito del evangelio. Desde ese entonces seducía a cualquiera que tuviera la ocasión de escuchar su voz. Primero consiguió un acuerdo con JVB Records, una disquera independiente especializada en jazz, góspel y blues.
Tiempo después y gracias a la extraordinaria aceptación del público, Aretha Franklin obtuvo un contrato con Columbia Records, donde lanzó nueve discos bajo la producción de John Hammond.
En 1966, después de que su contrato en Columbia terminara, se mudó a Atlantic Records, entonces casa productora de grandes artistas como Ruth Brown y Ray Charles. En esa discográfica con sede en Los Ángeles y con la tutela del productor Jerry Wexler surgieron canciones como “I never loved a man (the way I love you)”, “Natural Woman” o “Respect”, esta última evocaba al orgullo racial y la feminidad.
"Ella nunca tocó una nota equivocada, nunca mostró un segundo de duda. Allí nunca fingí criticar su voz, su juicio fue impecable, su ejecución milagrosa y todo lo que pude hacer fue proporcionar el entorno adecuado u ofrecer alguna sugerencia ocasional ", confesó Wexler años más tarde.
Aretha Franklin sostiene su Grammy por mejor voz femenina en R&B, marzo 1975. (Foto: AP)
Su partida ha dejado un vacío en muchas personas, entre ellas Barack y Michelle Obama, fieles admiradores de su carrera. “En su voz, podíamos sentir nuestra historia, toda ella y en cada sombra: nuestro poder y nuestro dolor, nuestra oscuridad y nuestra luz, nuestra búsqueda de la redención y nuestro respeto, duramente ganado”.
Aretha Franklin nos deja una historia llena de altibajos digna de admirar y ser contada, pero también la imagen de una mujer fuerte y segura, que al acercarse a un micrófono y emitir la primera nota de una canción podía hacer que toda una multitud se pusiera de pie al ritmo de “Ain't gon' do you wrong 'cause I don't wanna...all I'm askin' is for a little respect when you come home”. Continúa leyendo: ¿Quién era Anthony Bourdain, la celebridad que tenía “hambre” de comerse al mundo?
Aretha Franklin, junio 1978. (Foto: EFE)